[점프볼=조영두 기자] NBA 레전드 센터 오닐이 서부 컨퍼런스 파이널에서 샌안토니오가 오클라호마시티를 이길 것으로 예측했다.

올 시즌 개막 전 NBA의 강력한 우승 후보는 디펜딩 챔피언 오클라호마시티 썬더였다. 샤이 길저스 알렉산더, 쳇 홈그렌, 제일런 윌리엄스 등 지난 시즌 우승 전력이 건재했기 때문. 제이슨 테이텀(보스턴), 타이리스 할리버튼(인디애나) 등 에이스가 부상을 당해 타 팀들의 전력이 약해진 이유도 있다. 개막 직전 설문조사에서 NBA 30개 구단 단장 80%가 오클라호마시티의 2연패를 예측했다.

시즌 초반 오클라호마시티는 무섭게 승수를 쌓았다. 16연승 포함 25경기에서 24승 1패를 거뒀다. 2015-2016시즌 골든스테이트 워리어스의 73승 9패 성적에 충분히 도전해볼만한 페이스였다. 윌리엄스가 초반 손목 부상으로 자리를 비웠음에도 지난 시즌보다 더욱 뛰어난 페이스를 보여줬다.

그러나 시즌 중반 이후 상승세가 한풀 꺾였다. 패배가 많아지며 타 팀들의 추격을 허용했다. 현재 40승 13패로 NBA 전체 1위를 달리고 있지만 골든스테이트의 최다승 기록과 멀어진지 오래다. 서부 컨퍼런스 2위 샌안토니오 스퍼스(36승 16패)와의 격차는 3.5경기까지 좁혀졌다.

NBA 레전드 센터 샤킬 오닐은 오클라호마시티가 2연패뿐만 아니라 NBA 파이널에도 진출하지 못할 것으로 예측했다. 서부 컨퍼런스 파이널에서 샌안토니오를 만나 패한다고 본 것. 오닐은 9일(한국시간) 미국 현지 매체 ‘ESPN' 방송에 출연해 “샌안토니오가 서부 컨퍼런스 파이널에서 오클라호마시티를 꺾을 것”이라고 바라봤다.

오닐의 주장은 분명 일리가 있다. 오클라호마사티는 올 시즌 NBA컵 파이널을 포함 샌안토니오와 5번 만나 1승 4패로 고전했다. 빅터 웸반야마, 디애런 팍스, 스테폰 캐슬을 앞세운 샌안토니오와의 화력 싸움에서 밀렸다. 12월 3경기에서 모두 패하기도 했다. 공교롭게도 오클라호마시티의 상승세가 꺾인 시점이었다.

현재 순위대로 정규리그가 끝난다면 오클라호마시티와 샌안토니오는 서부 컨퍼런스 파이널까지 가야 만날 수 있다. 오닐의 말대로 서부 컨퍼런스 파이널에서 샌안토니오가 오클라호마시티를 만나 승리할까. 두 팀의 만나게 된다면 큰 관심을 모을 것으로 예상된다.

# 사진_AP/연합뉴스 제공

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