[점프볼=이규빈 기자] 포틀랜드가 우승 후보로 급부상했다.

포틀랜드 트레일블레이저스는 2010년대 서부 컨퍼런스의 다크호스로 꼽혔다. 데미안 릴라드라는 확실한 에이스의 존재로 언제나 평균 이상의 성적이 보장됐다. 하지만 한계는 명확했다. 릴라드와 CJ 맥컬럼 등 가드 포지션은 정상급이었으나, 포워드와 센터가 약했기 때문이다. 결국 팀의 한계를 느낀 릴라드가 포틀랜드를 떠나는 상황까지 나왔다.

이후 포틀랜드의 팀컬러는 급변한다. 오히려 가드가 약하고, 포워드와 센터가 강한 팀으로 거듭난 것이다. 트레이드를 통해 영입한 데니 아브디야, 2라운드에서 지명한 투마니 카마라가 대박나며 정상급 포워드진을 구축했다. 여기에 2024 NBA 드래프트 전체 7순위로 도노반 클링언을 지명하며 센터 포지션까지 강해졌다.

문제는 이제 가드였다. 포틀랜드도 이를 알고, 드래프트에서 스쿳 헨더슨을 지명하고, 트레이드로 즈루 할러데이를 데려오는 등 최선을 다했다. 그래도 아쉬움은 지워지지 않았다.

2026-2027시즌을 앞두고, 가드 문제가 단번에 해결된다. 포틀랜드의 프랜차이즈 스타 릴라드가 복귀한 것이다. 릴라드는 2025-2026시즌을 앞두고 밀워키 벅스에서 방출된 이후 다른 팀의 제안을 거절하고 포틀랜드로 합류했다. 낭만적인 복귀라는 얘기가 나왔으나, 30대 중반에 아킬레스건 파열이라는 큰 부상을 당하고 돌아올 릴라드의 기량에 대한 의구심이 많았다.  

릴라드는 실력으로 본인을 증명했다. 이번 시즌 평균 19.8점 4.2어시스트로 제 몫을 다하고 있다. 더 놀라운 점은 포틀랜드의 성적이다. 8승 3패로 서부 컨퍼런스 5위에 위치하며 정상을 노리고 있다. 최근 오클라호마시티 썬더 2연전을 모두 압도하며 막강한 전력을 뽐냈다.

릴라드의 평균 득점이 20점 이하인데 포틀랜드가 무난히 승리한다. 이런 그림은 릴라드 전성기 시절에는 절대 볼 수 없었다. 심지어 이번 시즌 포틀랜드의 에이스는 아브디야다. 릴라드는 아브디야를 보좌하는 2옵션 역할을 수행하며 클러치 타임에만 1옵션 역할을 맡고 있다. 그만큼 팀 내에서 릴라드 의존도가 줄었다.

포틀랜드 팬들은 이번 시즌이 릴라드 시대 역사상 가장 강력한 로스터라는 얘기를 하고 있다. 앞선에 할러데이, 릴라드, 헨더슨, 자 모란트가 있고, 포워드에는 아브디야와 카마라, 시디 시소코가 있다. 센터에는 클링언과 로버트 윌리엄스 3세가 있는 그야말로 완벽한 더블 스쿼드다.

과연 릴라드가 평생 숙원인 우승 반지를 차지할 수 있을까. 포틀랜드 유니폼을 입고 가장 좋은 기회임은 분명하다.



#사진_AP/연합뉴스

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