포틀랜드 트레일 블레이저스 - 서호민 기자

지난 시즌 포틀랜드 트레일 블레이저스는 주전급 선수들을 정리하는 ‘파이어 세일’을 단행, 데미안 릴라드와 C.J 맥칼럼, 릴맥 듀오를 중심으로 새 판 짜기에 나섰다. 그리고 포틀랜드는 2015-2016시즌 44승 38패를 기록, 서부 컨퍼런스 5위로 플레이오프에 진출하며 많은 이들을 놀라게 했다. 여기에 더해 지난 해 여름 FA 시장에서 페스터스 에즐리와 에반 터너 등을 영입, 전력 보강에도 힘을 쏟으며 올 시즌을 더욱 기대케 했다.

하지만 기대가 크면 실망도 큰 법. 시즌 초반 포틀랜드는 에이스 릴라드의 기복 있는 경기력과 젊은 선수들의 부진이 이어지면서 23승 33패를 기록, 서부 컨퍼런스 하위권으로 처졌다. 설상가상으로 골밑에서 기대를 걸고 영입한 에즐리는 무릎 부상으로 수술대에 오르며 올 시즌 단 한 경기도 나서지 못한 채 시즌 아웃 됐다.

그럼에도 불구하고 2옵션 맥칼럼이 홀로 분전하며 팀을 이끌었다. 맥칼럼은 올 시즌 개막 후 65경기에 나서 평균 23.3득점(FG 48.6%) 3점슛 성공률 42.3%(평균 2.4개 성공)를 기록, 포틀랜드의 어엿한 중심으로 자리 잡았다.

포틀랜드는 후반기 11승 5패를 기록, 그야말로 환골탈태한 경기력을 선보이며 서부 컨퍼런스 플레이오프 진출 경쟁 대열에 합류했다. 물론, 지금의 포틀랜드가 대반격을 이어가고 있는 데는 릴라드-맥컬럼 듀오의 공이 크다고 할 수 있다. 하지만 후반기 포틀랜드가 이같이 변할 수 있었던 데는 너키치의 합류도 빼놓을 수 없다.

올스타 브레이크 즈음 메이슨 플럼리와 유니폼을 바꿔 입은 너키치는 포틀랜드 합류 후 16경기에 나서 평균 29.8분 출장 14.4득점(FG 49.7%) 10리바운드 3.5어시스트 1.9블록을 기록 중이다. 포틀랜드로 이적 한 후 주전 센터로 자리 잡으며 날개짓을 펼치고 있다.

너키치가 합류하면서 포틀랜드도 공수 밸런스의 안정을 되찾았다. 포틀랜드는 전반기 평균 110.1실점(득·실점 마진 –2.8)을 기록, 수비 조직력에 문제를 드러냈다. 특히 플럼리는 수비에서의 공헌도가 거의 없었다. 그에 반해 너키치는 213cm의 큰 신장에서 나오는 림-프로텍팅 능력이 인상적이다. 실제로 후반기 포틀랜드는 평균 106.9실점(+4.1)을 기록, 수비에서 개선됐다. 여기에 공격 시 하이-포스트로 나와 적극적인 스크린 플레이를 통해 포틀랜드의 공격루트에 다양함을 심어줬다.

이렇게 포틀랜드는 너키치 합류 이후 후반기 반등을 이루어내며 4시즌 연속 플레이오프 진출에 도전하고 있다. 포틀랜드는 29일 플레이오프 티켓을 두고 격전을 벌이고 있는 덴버 너겟츠를 자신들의 홈인 모다 센터로 불러 들여 ‘단두대 매치’를 펼친다.

이전 세 번의 맞대결에서는 포틀랜드가 2승을 거두며 상대전적에서 우위를 점했다. 하지만 이날 경기만큼은 두 팀의 최근 상승세적인 요인과 경기 중요성을 고려했을 때 치열한 접전 양상을 벌일 가능성이 높다. 또한 두 팀은 NBA 30개 팀들 중에 공격력으로 대표되는 팀들이기 때문에 점수쟁탈전이 펼쳐질 것으로 기대된다.

무엇보다 포틀랜드로선 이날 경기 승리를 위해 최근 연일 맹활약을 펼치고 있는 니콜라 요키치를 막아야한다. 요키치는 후반기 14경기에서 평균 17.1득점(FG 61.8%) 11.8리바운드 6.1어시스트를 기록, 다재다능함을 뽐내며 덴버 공격의 중심이 됐다. 이날 요키치의 수비 매치업으로는 얼마 전까지 같은 팀에서 한솥밥을 먹었던 너키치가 맡을 가능성이 높다. 너키치로서는 덴버 시절 요키치에 밀려 백업 신세를 면치 못했기 때문에 이번 맞대결을 통해 기필코 설욕하려고 할 것이다. 때문에 두 선수가 펼치는 기싸움도 만만치 않을 것으로 보인다.

또 한 가지 골밑에서 요키치를 상대로 많은 파울을 유도해내며 빨리 벤치로 끌어 내리는 것도 승리의 방법이 될 수 있다. 올 시즌 요키치는 평균 3개의 파울을 기록, 파울 관리에 약점을 보이고 있다. 특히 올 시즌 덴버는 요키치가 5파울 이상 범한 경기에서 3승 8패로 성적이 좋지 못하다.

이날 경기는 포틀랜드의 승리로 끝날 가능성이 높다. 포틀랜드는 지난 2014년 1월 24일 이후 홈구장인 모다 센터에서 덴버를 상대로 7연승을 질주, 홈에서 절대적으로 강한 모습을 보였다. 또 최근 3시즌 간 덴버와 상대 전적에서도 9승 2패로 우위를 점하며 천적 관계를 유지해왔다. 그렇기에 이날 경기 역시 승리로 장식하며 천적 관계를 증명함과 동시에 8위 자리를 더욱 위협할 수 있을 것으로 기대된다.

샌안토니오 스퍼스 - 서호민 기자

시즌 막판 샌안토니오 스퍼스의 상승세가 예사롭지 않다. 샌안토니오는 26일(이하 한국시간) 현재, 정규리그 56승 16패를 기록, 서부 컨퍼런스 1위 골든 스테이트 워리어스에 2게임차로 뒤쫓고 있다. 특히 최근 4경기에서는 평균 95.8실점(득·실점 마진 +9.5)을 기록, 탄탄한 수비망을 구축하며 4연승을 달렸다.

4경기 평균 105.3득점(득·실점 마진 +9.5) 40.8리바운드 26.8어시스트 10.3실책 9.5스틸 4.8블록 FG 47.6% 3P 35.9%(평균 9.3개 성공) FT 75% ORtg 112.8 DRtg 102.8

이런 샌안토니오의 중심에는 카와이 레너드(25, 201cm)가 있다. 레너드는 올 시즌 65경기에서 평균 26득점(FG 48.5%) 5.9리바운드 3.5어시스트를 기록, 팀 던컨 시대 이후 샌안토니오의 에이스 지위를 확고히 꿰찼다. 지난 시즌까지는 수비에 비중을 두었다면, 올 시즌에는 공격에 좀 더 비중을 높이면서 완성형 포워드로 진화 중이다.

이는 공격 점유율을 나타내는 USG수치가 잘 말해준다. 지난 시즌까지 25.9%에 그친 반면 올 시즌에는 31.2%로 압도적인 수치를 자랑한다. 한 마디로 올 시즌 샌안토니오의 대부분 공격은 레너드의 손에서 시작해 레너드의 손으로 마무리된다고 해도 과언이 아니다. 그렇다고 올 시즌 레너드의 수비력이 하락했다고 생각하는 것은 큰 오산이다. 레너드는 공격에 집중하는 한편, 경기 승부처 상황에서 결정적인 스틸과 블록을 기록하며 에이스의 진면목을 유감없이 드러냈다.

여기에 레너드와 함께 원투펀치를 이루고 있는 라마커스 알드리지(32, 211cm)도 최근 팀 상승세에 단단히 한 몫을 하고 있다. 시즌 초반 기복 있는 경기력으로 종종 도마에 올랐던 알드리지였다. 더구나 최근에는 심장 부정맥 문제로 전력에서 이탈하기도 했다. 하지만 알드리지는 이후 빠른 시일 내에 복귀해 아픔을 딛는 활약을 펼치고 있다. 알드리지는 부상 복귀 후 6경기에서 평균 21득점(FG 49.1%) 7.8리바운드 2.3어시스트를 기록 중이다.

무엇보다 그동안 잘 들어가지 않던 중거리슛이 개선됐다. 알드리지는 최근 6경기에서 16피트에서 3점슛 라인 사이에서 던지는 ‘롱2’의 성공률이 35%(14/39)를 기록했다. 여기에 3점슛 라인에서 오픈 찬스가 나면 적극적으로 3점슛을 시도하고 있다.

또한 그는 탄탄한 신체 능력을 바탕으로 수비에서도 큰 존재감을 발휘하고 있다. 올 시즌 알드리지의 림 근처 상대 야투 허용률은 42.7%로 이는 리그 전체 1위에 해당한다. 기록에서도 알 수 있듯 공격에서는 저조한 야투성공률로 부진했지만, 수비만큼은 제 몫을 톡톡히 해냈다. 알드리지는 최근 美 현지 언론과 인터뷰에서 “시즌 초반에는 수동적으로 움직이기 바빴다. 또한 내 리듬을 좀처럼 찾기 힘들었다. 하지만 최근에는 동료들이 코트 내외에서 나에게 많은 도움을 주고 있다. 그것이 자신감을 회복하게 된 계기가 됐다. 이것이 나의 농구다. 앞으로도 이런 상승세의 경기력을 계속 유지하려 할 것이다”고 말한 바 있다.

이외에도 샌안토니오는 벤치진이 꾸준한 활약을 펼치며 상승세 힘을 보태고 있다. 그중 최근 패티 밀스의 활약이 가장 돋보인다. 밀스는 후반기 16경기에서 평균 10.5득점(FG 42.9%), 3점슛 성공률 37.5%(평균 2.3개 성공)을 기록 중이다. 또 최근에는 외곽슛 뿐만 아니라 돌파 마무리까지 완벽히 해내고 있다.

이렇게 선수단 대부분이 쾌조의 컨디션을 선보이며 서부 컨퍼런스 1위 탈환에 박차를 가하고 있는 샌안토니오는 30일 골든 스테이트를 자신들의 홈, AT&T센터로 불러들인다. 지난 11일 있었던 맞대결에서는 두 팀의 감독이 모두 백업 선수들을 대거 기용하며 주전 선수들에게 휴식을 줬기 때문에 승패에 큰 의미를 부여하기 어려웠다.

무엇보다 이날의 맞대결은 서부 컨퍼런스 1위를 결정지을 수 있는 중요한 한 판이라는 점에서 큰 의의를 갖는다. 정규리그가 10경기 남짓을 남겨두고 있기 때문에 샌안토니오로선 1위를 탈환하기 위해서는 골든 스테이트와 맞대결 승리가 반드시 필요한 셈이다.

골든 스테이트는 주포, 케빈 듀란트가 무릎부상으로 시즌 아웃되는 등 악재가 겹쳤지만, 최근 스테판 커리와 클레이 탐슨, 스플래쉬 듀오를 중심으로 유기적인 패스웍와 팀 플레이가 살아나며 6연승을 질주하고 있다. 샌안토니오 역시 4연승으로 상승세를 이어가고 있기 때문에 이날 경기는 점수쟁탈전으로 흘러 갈 가능성이 높다.

무엇보다 샌안토니오로선 이날의 승리를 위해선 커리와 탐슨의 득점력을 봉쇄해야 할 것이다. 특히 최근 커리의 득점력이 절정에 달해 있기 때문에 샌안토니오로선 커리를 막기가 여간 까다로운 것이 아니다. 커리는 3월 12경기에서 평균 25.5득점(FG 44.9%), 3점슛 성공률 36.8%(평균 3.8개 성공)를 기록하며 듀란트가 없는 골든 스테이트의 공격에 앞장 서고 있다. 따라서 샌안토니오로선 ‘에이스 스토퍼’ 대니 그린에게 커리의 수비를 맡겨 그가 슛을 쏘지 못하게 압박할 필요가 있다.

여기에 드레이먼드 그린에서 파생되는 패스 게임을 얼마나 차단하느냐도 승부의 키포인트가 될 수 있다. 그린은 올 시즌 평균 7.2어시스트를 기록, 골든 스테이트 공격에 ‘기름칠’ 역할을 해주고 있다. 때문에 샌안토니오로선 패스 길목 차단에 능한 레너드가 일선에서부터 강한 압박으로 상대 패스게임을 원천봉쇄 할 필요가 있다.

필자는 이날 샌안토니오의 승리를 확신한다. 샌안토니오는 골든 스테이트와 마찬가지로 홈에서 강한 모습을 보이고 있다. 27일 현재 샌안토니오는 홈에서 28승 7패(승률 80%)를 기록, 상대 팀들에게 AT&T센터는 난공불락으로 여겨진다.

더욱이 이날 경기를 앞두고 골든 스테이트는 바로 전 날 휴스턴 로켓츠와 원정 경기를 치르고, 샌안토니오로 떠나는 원정 백투백 일정을 소화해야 한다는 점에서도 부담이 제법 클 것이다. 일정상으로도 골든 스테이트보단 샌안토니오에 유리한 상황이기 때문에 올 시즌 양 팀의 마지막 맞대결도 샌안토니오의 승리로 막을 내릴 가능성이 높다.

#서호민의 매치포인트

- 레너드의 손질, 그린의 패스 길목을 차단하라

#서호민의 키 플레이어

- 카와이 레너드 2016-2017시즌 평균 26득점(FG 48.5%) 5.9리바운드 3.5어시스트 기록